Het beste moment om internationale vluchten te boeken, volgens de cijfers

De regel "boek op dinsdag om 15.00 uur" is een broodjeaapverhaal dat elke luchtvaartmaatschappij heeft overleefd die het zogenaamd verzonnen zou hebben. Het komt uit een onderzoek uit 2013 naar tarieven die door de Airline Tariff Publishing Company waren ingediend, die haar tape vroeger drie keer per dag ververste. ATPCO werkt tarieven nu min of meer continu bij. De regel is dood. Al tien jaar dood. Toch blijven mensen hem maar aanhalen.

Wanneer is dan wél het beste moment om internationale vluchten te boeken? Het antwoord is bruikbaarder dan de mythe, maar ook ingewikkelder. Het hangt af van de regio, het seizoen, de klasse en de concurrentiestructuur van de route. Dit laten de cijfers zien als je de ruis eruit haalt.

De boekingsvenstercurve, in heldere cijfers

De Airlines Reporting Corporation publiceert samen met Expedia elk kwartaal een onderzoek op basis van echte ticketgegevens, niet zoekgegevens. Uit de update van 2024 bleek dat voor internationale longhaul-economy het mediane goedkoopste boekingsvenster rond 121 dagen van tevoren opengaat en rond 60 dagen van tevoren sluit. Vertaald: vier tot zes maanden vooruit is de gouden zone.

De interne data van Hopper, die uitgaat van zoeken én kopen in plaats van alleen geboekte tickets, sluit hierop aan. Zij leggen internationale economy op ongeveer 90 tot 150 dagen vooruit, met de steilste tariefstijgingen vanaf ongeveer de 45-dagengrens. Google Flights Insights, weer een andere methodiek (geaggregeerd zoekgedrag), laat dezelfde vorm zien, maar dan schuift de curve voor premiumklassen twee tot drie weken naar voren.

Binnenlands ligt anders. Diezelfde ARC-data laat zien dat binnenlandse economy qua prijs-kwaliteit piekt op 21 tot 60 dagen vooruit. Boek binnenlands te ver vooruit en je betaalt een premie, omdat de maatschappij de goedkopere tariefklassen nog niet heeft vrijgegeven. Boek binnen 14 dagen en je zit in de last-minute-prijzen voor zakenreizigers, waar een stoel van Newark naar Chicago die drie weken eerder $189 kostte, nu $612 is.

De clou is dat "boek vroeg" en "boek laat" allebei fout zijn als losstaand advies. Er is een venster, en dat venster schuift mee met het soort reis.

Waarom de curve eruitziet zoals hij eruitziet

Het revenue management van luchtvaartmaatschappijen geeft de capaciteit vrij in blokken, niet als één grote stapel. Een 777 van Chicago naar Frankfurt heeft misschien 24 tariefklassen geladen, elk met een eigen prijs en stoeltoewijzing. De goedkoopste blokken (noem ze T, X, V) komen het eerst vrij, maar in kleine aantallen. Naarmate die uitverkopen sluit het systeem ze en gaat het volgende goedkopere blok open.

Ongeveer vier maanden van tevoren ben je op een populaire internationale route vaak de eerste of tweede koper in de blokken met de diepste korting. Tegen zes weken van tevoren zijn die blokken meestal dicht en koop je uit M, B of Y, wat drie tot vijf keer zo duur kan zijn.

Er is nog een tweede mechanisme. De meeste internationale tariefacties die door maatschappijen als Lufthansa, ANA en Qatar worden ingediend, zijn expliciet gericht op het boekingsvenster van 90 tot 180 dagen. Ze willen hun bezettingsgraad vastleggen zonder de laat-boekende zakenreiziger weg te geven. Dus de acties zelf clusteren in dat venster.

De uitzondering vormen het tussenseizoen en onverkochte routes. TAP Portugal draait flash sales 30 tot 45 dagen van tevoren op tussenseizoendata van Lissabon naar Boston, omdat de bezettingsgraad onder het doel ligt. Norse Atlantic doet hetzelfde op JFK naar Athene eind oktober. Die breken de regel, en juist daar betaalt discipline rond je boekingsvenster zich het meest uit.

Routes die zich écht anders gedragen

Niet elke internationale route volgt de vier-tot-zes-maandenregel. Hier buigt hij af.

VS naar West-Europa, zomerpiek: boek 5 tot 7 maanden vooruit. Het venster sluit eerder omdat de routes sneller uitverkopen. Air France JFK-CDG voor juni en juli is meestal goedkoop rond januari en begint half maart te klimmen.

VS naar Japan: 4 tot 6 maanden voor de lente (de vraag rond de kersenbloesem is meedogenloos), maar in de winter al vanaf 2 tot 3 maanden. JAL's JFK-HND economy in januari 2025 was eind november, 7 weken vooruit, ruim te krijgen voor $720 retour.

VS naar Zuid-Amerika: de curve is vlakker. 90 dagen vooruit kopen en 30 dagen vooruit kopen levert vaak vergelijkbare tarieven op, omdat de mix van vakantie- en zakelijk verkeer anders is. LATAM's MIA-GRU beweegt in het tussenseizoen amper tussen dag 90 en dag 45.

Korte vluchten binnen Europa: dit is het omgekeerde geval. Ryanair, Wizz en easyJet beginnen goedkoop en lopen vrijwel onafgebroken op. Boek op het moment dat je je data vastlegt. Wachten helpt niemand.

VS naar India: boek 4 tot 5 maanden vooruit voor de piek (december, zomer), maar het op één na goedkoopste venster is paradoxaal genoeg 7 tot 10 dagen vooruit, wanneer Emirates en Qatar hun resterende stoelen dumpen. Dit is een route met grote schommelingen. Geen route om op te gokken tenzij je flexibel kunt zijn.

Het volatiliteitsvenster waar niemand het over heeft

Het interessante onderzoek dat Cirium in 2023 publiceerde, keek naar prijswijzigingen binnen de dag op internationale longhaul-tarieven. De belangrijkste bevinding: het gemiddelde internationale tarief verandert 47 keer van prijs in de 60 dagen vóór vertrek. Sommige routes veranderen 80 keer of meer.

Dat betekent dat de goedkoopste dag om te boeken deels een kanskwestie is, geen vast punt. Zelfs binnen het optimale venster van vier tot zes maanden zijn er lokale dieptepunten die 6 tot 30 uur duren. Zo'n moment opvangen is wat de goedkoopste dag onderscheidt van de op één na goedkoopste.

Dit is ook waarom de strategie "zet een prijswaarschuwing in Google Flights en wacht af" onderpresteert. Google Flights peilt ongeveer één keer per dag per gevolgde route. Als het dipje 12 uur duurt en tussen twee peilingen in valt, mis je het.

Wat je hiermee moet doen

De korte versie. Boek internationale longhaul 90 tot 180 dagen vooruit, met een sterke voorkeur voor 120 tot 150 dagen voor de zomerpiek. Boek binnenlands 21 tot 60 dagen vooruit. Zet waarschuwingen aan op het moment dat je je data vastlegt, niet wanneer je over een reis begint "na te denken". En als het je gaat om het opvangen van de dips binnen de dag in plaats van het ruwe seizoensgemiddelde, gebruik dan een dienst die vaker dan eens per dag peilt.

De simpelste manier om dit allemaal voor elkaar te krijgen zonder het zelf te beheren, is een watch instellen en het systeem het geduld voor je laten opbrengen. Flyozo monitort de capaciteit op honderden routes en stuurt je een seintje wanneer de prijs de bodem raakt, niet wanneer de dagelijkse update het toevallig opvangt.