Waarom vliegtickets minuut na minuut veranderen (en hoe je het slimmer aanpakt)

De complottheorie gaat zo: luchtvaartmaatschappijen houden je IP-adres in de gaten, zien dat je twee keer zoekt en verhogen de prijs de tweede keer om je onder druk te zetten om te boeken. Het klopt niet. Het klopt al minstens tien jaar niet. Maar de onderliggende waarneming, dat prijzen bij de tweede check inderdaad lijken te springen, die is wél echt. Begrijpen waarom ticketprijzen veranderen, is het verschil tussen bijgeloof en een strategie.

Dit is het echte mechanisme, wat het betekent voor je boeking en wat je eraan kunt doen.

Dynamische prijzen zijn ouder en simpeler dan mensen denken

Yield management in de luchtvaart stamt uit 1985, toen American Airlines DINAMO inzette om People Express af te slaan. Het principe is sindsdien nauwelijks veranderd: verdeel de stoelen van elke vlucht in tariefklassen, hang aan elke klasse een prijs en open of sluit klassen op basis van hoe de voorspelling zich verhoudt tot de werkelijkheid.

Een 787 van Los Angeles naar Sydney bij Qantas heeft misschien 26 tariefklassen geladen, aangeduid met codes van één letter die Reservation Booking Designators (RBD's) heten. Y, B, M, H, K, L, V vormen het typische economyverloop, van vol tarief tot de diepste korting. Elke RBD heeft een prijs en een aantal beschikbare stoelen. Het systeem opent goedkopere buckets als de verwachte bezetting onder de doelstelling ligt en sluit ze als de verkoop sneller binnenkomt dan verwacht.

Als de prijs "verandert", is wat er eigenlijk gebeurt dat de goedkoopste open RBD is uitverkocht, de volgende goedkoopste is opengegaan, en dat is een ander getal. Er is niets verhoogd. Een bucket is gewoon leeggelopen.

Dit is het eerste wat je moet verinnerlijken. Ticketprijzen bewegen niet vloeiend. Ze bewegen in losse stappen, gekoppeld aan de voorraad in tariefklassen. Een tarief van $487 wordt geen $512 door vraag en aanbod in het abstracte. Het wordt $512 omdat de L-klasse net is uitverkocht en K $25 duurder is.

De cookiemythe, officieel met pensioen

Het hardnekkige geloof dat luchtvaartmaatschappijen je volgen en prijzen verhogen op basis van browsercookies is rechtstreeks onderzocht. Het prijsdiscriminatie-onderzoek van Northeastern University uit 2014 testte dit bij meerdere maatschappijen en vond geen statistisch significant bewijs van cookiegebaseerde prijsdiscriminatie op vliegtickets. Een vervolgonderzoek van de Wall Street Journal in 2019 kwam tot hetzelfde resultaat. En meest recent bevestigde een door Adobe gefinancierde analyse uit 2022, op basis van 1,4 miljoen sessies, hetzelfde.

Wat mensen zien als ze verversen en een hogere prijs krijgen, is een van drie dingen. Ten eerste: een RBD is écht uitverkocht tussen twee checks. Ten tweede: de oorspronkelijke prijs kwam uit een cache (Google Flights en Skyscanner cachen allebei stevig) en de live beschikbaarheid op het moment van boeken is anders. Ten derde: verschillen in valuta of point-of-sale wanneer er vanaf andere locaties of apparaten wordt gezocht.

Cookies zijn niet de variabele. Voorraad en caching zijn dat wel. Cookies wissen, incognito gebruiken of van VPN wisselen verandert nagenoeg niets aan de prijs die je bij een grote OTA te zien krijgt.

Waarom zoekmachines (beleefd) tegen je liegen

Google Flights, Skyscanner en Kayak praten niet bij elke zoekopdracht in real time met de reserveringssystemen van luchtvaartmaatschappijen. Dat zou te duur zijn in GDS-querykosten en te traag voor de gebruiker. Ze cachen.

Google Flights cachet tarieven ergens tussen de 4 en 48 uur, afhankelijk van hoe populair de route is. Skyscanner cachet op de meeste routes tot 24 uur. De prijs die je in een zoekresultaat ziet, is in veel gevallen de prijs van de laatste verversing, niet de prijs waarvoor je daadwerkelijk zou boeken.

Het bewijs is makkelijk te zien. Klik door naar de site van de maatschappij zelf, en de prijs verschilt vaak $10 tot $300. Soms lager (de cacheprijs is te hoog blijven hangen), soms hoger (de cacheprijs is te laag blijven hangen). Als de cache bijtrekt, "verandert" de prijs zonder dat er werkelijk iets is veranderd.

Dit is grotendeels de reden waarom prijsdalingen zo mysterieus aanvoelen. Ze zijn niet mysterieus. Het is een verversing.

Het gevolg: een prijsalert die op gecachte data draait, zoals de meeste gratis alerts, heeft een ingebouwde vertraging van uren. Een echte daling die 90 minuten duurt, wordt door de prijsalerts van Google Flights zo'n 70% van de tijd gemist.

Wat prijzen écht beweegt, op volgorde van impact

Voorraad raakt op. Bucket uitverkocht, volgende opengegaan. De allergrootste oorzaak. Goed voor zo'n 60% van de zichtbare prijswijzigingen.

Schedule refile. Maatschappijen laden tarieven opnieuw in de wereldwijde distributiesystemen, van eens per dag tot continu. Lufthansa pusht ongeveer elke 4 uur nieuwe tarieven. Ryanair pusht zo goed als continu. Een refile kan prijzen beide kanten op bewegen.

Concurrentie matchen. Delta zet een actie in de markt op JFK-CDG. Binnen 6 tot 18 uur volgen Air France, KLM en United meestal. Houd je de route in die periode in de gaten, dan zie je de prijzen rimpelen.

Vraagpieken. Aardbeving in Tokio, oorlogsbeelden op tv, een viraal reisbericht. Algoritmes pikken het zoekvolume op een route op en knijpen de voorraad sneller af dan ze anders gedaan hadden. Echt, maar zeldzaam.

Valuta. Tarieven die in buitenlandse point-of-sales zijn ingeladen en 's nachts worden omgerekend, kunnen alleen al door de wisselkoers 1 tot 3% bewegen.

Niets op deze lijst heeft iets met je browsergeschiedenis te maken.

De strategie die hieruit volgt

Uit het bovenstaande volgt een aantal dingen die zouden moeten veranderen hoe je boekt.

Ten eerste: niet verversen en wachten. Het goedkoopste tarief dat je ziet, is vrijwel zeker het goedkoopste tarief dat er op dit moment bestaat. Vier keer verversen in een uur maakt het niet goedkoper, en als er ondertussen een bucket sluit, zie je het juist stijgen. Boek bij voorkeur de eerste keer dat je een prijs ziet waar je blij mee bent.

Ten tweede: vergeet de folklore over de dag van de week en het tijdstip. Interne Hopper-data uit 2023 vond op de meeste routes geen statistisch betekenisvol patroon in prijswijzigingen per uur of per weekdag. Dat "tarieven zijn 's nachts goedkoper" is een bijproduct van wanneer specifieke maatschappijen hun refiles doen, geen universele regel.

Ten derde: accepteer het cacheprobleem en omzeil het. De manier om een echte daling te pakken, is door live voorraad te volgen, niet gecachte zoekmachinepagina's. Of je doet dat handmatig (onpraktisch), of je gebruikt een alertsysteem dat de voorraad van maatschappijen rechtstreeks bevraagt.

Ten vierde: als je dan boekt, doe het snel. Dat tarief in Z- of X-klasse waar je naar kijkt, is soms een voorraad van één stoel. Open een nieuw tabblad, vul de passagiers in, druk op betalen. De voorraad in die tariefklasse kan letterlijk één ticket diep zijn.

Wat het wél verslaat

Het eerlijke antwoord is dat mensen dynamische prijzen niet kunnen verslaan op aandacht alleen. De voorraad in boekingsklassen verandert sneller dan jij kunt. Wat je wél kunt doen, is die aandacht delegeren aan een systeem dat elke paar minuten bevraagt, weet hoe een echte daling eruitziet en je een seintje geeft zodra het er een ziet.

Dat is de rol die Flyozo speelt. Continue voorraadmonitoring, detectie van verschillen tussen tariefklassen, en een pushmelding wanneer het getal écht beweegt, niet wanneer een cache toevallig ververst. Je verslaat het algoritme van de maatschappij niet. Je zet iets aan jouw kant dat op dezelfde snelheid opereert als dat algoritme.